早在1662年，帕斯卡(Pascal)就发现了利用液体产生很大力量的可能性。
1795年，英国人Bramah取得了第一个手动液压机的专利，但真正液压机的发展历史不到200年。
随着西方资本主义的发展，蒸汽机的发明，引发了工业生产革命，现代化的大工业逐步代替了工场手工业。具有悠久历史的锻造工艺也逐步由手工锻造转变为机器锻造。16世纪初，出现了第一批水力机械锤。1839年，第一台蒸汽锤出现。此后，伴随着机械制造工业的迅速发展，锻件尺寸越来越大，锻锤已做到落下部分重量超过100t，如此笨重的锻锤，操作困难，振动十分巨大，带来很多问
题。1859。1861年，在维也纳铁路工场开始有了第一批用于金属加工的7000kN、looookN和12000kN的液压机。1884年，在英国曼彻斯特首先使用了锻造钢锭用的锻造水压机。它与锻锤相比具有很多优点，运动部分不必那么重，振动又小，因此发展很快。在1887～1888年间，制造了一系列锻造水压机，其中包括一台40(OkN的大型水压机。直到1893年，建造了当时最大的120MN的锻造水压机，大钢锭的锻造工作逐步由使用锻锤，过渡到使用锻造水压机，纷纷拆除了那些落下部分重量达几十吨、上百吨的笨重锻锤，只保留了5t及5t以下的自由锻锤。
19世纪末到20世纪初，资本主义发展到帝国主义阶段，资本输出、向外扩张、争夺殖民地并瓜分世界成了帝国主义的主要内容。由于军备扩张的需要，锻造和模锻液压机有了迅速发展。1934年，德国制造了70000kN模锻水压机；1938— 1944年间，为了发动第二次世界大战的需要，德国又相继建造了三台150MN的锻造水压机和一台300MN的大型模锻水压机。
二次世界大战之后，为了迅速发展航空工业，以及后来发展宇航工业的需要，美国在1955年左右，先后制造了两台315MN及两台450MN的大型模锻水压机。苏联则在20世纪50年代中期到60年代初期，先后建造了几台300MN模锻水压机以及世界上最大的750MN模锻水压机。此外，在英国、法国、联邦德国也都先后建造过200—300MN的各种大型模锻液压机。1976年，在法国投产了西欧最大的650MN大型模锻液压机。
液压机发展到现在，已经广泛地应用于国民经济的各个部门，种类繁多，发展迅速，成为机床行业的一个重要组成部分。
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